Por José Carlos Espino
Asesor Técnico, ILASA – Instituto Latino Americano de Salud Ambiental
Cuando pensamos en prevención y control de infecciones en hospitales, normalmente pensamos en higiene de manos, desinfección, aislamiento o equipos de protección personal. Sin embargo, existe otra barrera que trabaja continuamente y casi siempre de manera invisible: el sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC).
El sistema HVAC forma parte integral del control de infecciones de una instalación de salud. Su función va mucho más allá de mantener una temperatura confortable: puede controlar la humedad, proporcionar ventilación, filtrar y diluir contaminantes y establecer relaciones de presión entre diferentes espacios.
Aire acondicionado no es lo mismo que ventilación
Esta diferencia es especialmente importante en América Latina y el Caribe, donde muchas instalaciones utilizan equipos tipo split o unidades que principalmente enfrían y recirculan el aire de una habitación.
Las unidades pequeñas de recirculación pueden tener capacidades limitadas de filtración y no necesariamente proporcionan las funciones requeridas para control de infecciones, como ventilación con aire exterior, filtración de mayor eficiencia, dilución o presurización.
Por tanto, que una habitación tenga aire acondicionado no significa que esté adecuadamente ventilada.
Cuatro funciones que debemos evaluar
Desde la perspectiva de prevención de infecciones, cuatro aspectos del sistema HVAC resultan particularmente importantes:
Ventilación. Introducir aire exterior y remover o expulsar aire contaminado ayuda a reducir la concentración de contaminantes en los espacios interiores.
Filtración. Los filtros capturan partículas transportadas por el aire. Los espacios hospitalarios de atención al paciente pueden requerir niveles de filtración considerablemente mayores que los encontrados normalmente en edificios comerciales.
Dilución. Los cambios de aire por hora (ACH) ayudan a determinar la velocidad con la cual los contaminantes pueden ser removidos. Sin embargo, existe un concepto importante: 1 ACH no significa que todo el aire de una habitación haya sido eliminado o descontaminado después de una hora. Debido a la mezcla del aire, la reducción de contaminantes sigue una dinámica más compleja. Por ejemplo, con 6 intercambios por hora, se requieren aproximadamente 46 minutos para alcanzar una eficiencia teórica de remoción del 99 %, mientras que con 12 ACH el tiempo disminuye a unos 23 minutos.
Presurización. El flujo de aire puede utilizarse para proteger al paciente o proteger a otras personas del paciente. Una sala de aislamiento de infecciones transmitidas por el aire (AIIR) utiliza presión negativa para contener contaminantes; una habitación de entorno protector utiliza presión positiva para reducir la entrada de contaminantes hacia pacientes inmunodeprimidos.
El mantenimiento también es control de infecciones
Un sistema correctamente diseñado puede perder efectividad si no recibe mantenimiento adecuado. Filtros mal instalados o saturados, cambios en los caudales, problemas en ventiladores, obstrucciones en rejillas o fallas en los diferenciales de presión pueden comprometer la capacidad del sistema para controlar contaminantes. Se recomienda prestar atención a indicadores, monitores de presión y resultados de pruebas y balanceo del sistema (TAB).
Esto implica que la prevención de infecciones no es responsabilidad exclusiva del personal clínico. Ingeniería, mantenimiento, prevención y control de infecciones y salud ambiental deben trabajar de manera coordinada.
El mensaje para los hospitales es sencillo:
El HVAC no solamente enfría el hospital. También puede ayudar a controlar cómo entran, se diluyen, se filtran, se desplazan y se eliminan los contaminantes del aire.
Por eso, evaluar la calidad ambiental de un hospital requiere mirar más allá de la temperatura: hay que entender cómo se mueve el aire y si el sistema realmente está funcionando como fue diseñado.
