Por José Carlos Espino
Asesor Técnico, ILASA – Instituto Latino Americano de Salud Ambiental
Tiempo estimado de lectura: 8 minutos
Palabras clave: determinantes sociales de la salud, salud ambiental, equidad en salud, One Health, cambio climático, agua potable, calidad del aire, salud pública, ILASA.
Resumen ejecutivo
La salud de las personas no depende únicamente de la atención médica o de sus hábitos individuales. Las condiciones sociales, económicas y ambientales en las que nacemos, vivimos, estudiamos, trabajamos y envejecemos determinan gran parte de nuestro estado de salud. Mientras los Determinantes Sociales de la Salud (DSS) explican cómo factores como la educación, el ingreso, la vivienda o el empleo influyen en el bienestar, la Salud Ambiental analiza cómo los factores físicos, químicos, biológicos y sociales del entorno afectan la salud humana.
Aunque ambos conceptos han evolucionado en paralelo, su integración resulta esencial para enfrentar los desafíos actuales de América Latina, donde la contaminación ambiental y las desigualdades sociales suelen coexistir y reforzarse mutuamente. Este artículo explora la relación entre ambos enfoques y propone una visión integrada para la toma de decisiones en salud pública.
¿Qué son los Determinantes Sociales de la Salud?
La Organización Mundial de la Salud define los Determinantes Sociales de la Salud como las condiciones en las que las personas nacen, crecen, viven, trabajan y envejecen, así como los sistemas económicos, políticos y sociales que moldean dichas condiciones.
Estos determinantes incluyen, entre otros:
- Nivel educativo.
- Ingresos económicos.
- Empleo y condiciones laborales.
- Vivienda.
- Acceso a servicios de salud.
- Seguridad alimentaria.
- Transporte.
- Cohesión social.
- Discriminación.
- Gobernanza.
En conjunto, estos factores explican una proporción considerable de las diferencias observadas en esperanza de vida, incidencia de enfermedades y mortalidad entre distintos grupos poblacionales.
En otras palabras, la salud comienza mucho antes de que una persona entre a un hospital.
¿Qué entendemos por Salud Ambiental?
La Salud Ambiental es la disciplina que estudia y controla los factores ambientales que pueden afectar la salud humana.
Tradicionalmente comprende la evaluación y gestión de riesgos asociados con:
- Calidad del aire.
- Calidad del agua.
- Contaminación del suelo.
- Sustancias químicas peligrosas.
- Residuos.
- Ruido.
- Radiaciones.
- Calidad del ambiente interior.
- Seguridad alimentaria.
- Control de vectores.
- Cambio climático.
- Ambientes construidos.
El objetivo principal consiste en prevenir enfermedades mediante la identificación, evaluación y control de los riesgos ambientales antes de que produzcan efectos sobre la población.
Dos disciplinas con un objetivo común
Durante muchos años, los determinantes sociales y la salud ambiental fueron abordados como disciplinas independientes.
Sin embargo, la evidencia científica demuestra que ambas están profundamente interrelacionadas.
Por ejemplo, una comunidad de bajos ingresos puede presentar simultáneamente:
- Viviendas con humedad y crecimiento de moho.
- Mala calidad del aire debido a las cocinas con leña
- Mayor exposición a plomo en pinturas antiguas.
- Cercanía a fuentes industriales de contaminación.
- Deficiencias en agua potable y saneamiento.
- Mayor exposición a inundaciones.
- Escaso acceso a servicios de salud.
- Baja escolaridad.
- Empleo informal.
En este caso resulta imposible separar los factores sociales de los ambientales.
Las condiciones sociales aumentan la probabilidad de exposición a riesgos ambientales, mientras que dichos riesgos contribuyen a perpetuar las desigualdades en salud.
La carga ambiental no afecta a todos por igual
Uno de los conceptos más importantes de la salud pública moderna es que la exposición ambiental rara vez se distribuye de manera equitativa.
Diversos estudios muestran que las poblaciones más vulnerables suelen experimentar:
- Mayor contaminación atmosférica.
- Viviendas de menor calidad.
- Mayor hacinamiento.
- Menor acceso a espacios verdes.
- Infraestructura deficiente.
- Servicios básicos limitados.
Además, ciertos grupos presentan una mayor susceptibilidad biológica frente a las exposiciones ambientales:
- Niños.
- Mujeres embarazadas.
- Adultos mayores.
- Personas con enfermedades crónicas.
- Personas inmunocomprometidas.
Por ello, una misma concentración ambiental puede generar impactos muy diferentes dependiendo del contexto social y sanitario.
El cambio climático: un ejemplo claro de integración
El cambio climático representa probablemente el mejor ejemplo de la interacción entre los determinantes sociales y la salud ambiental.
Las olas de calor afectan especialmente a personas que:
- No disponen de aire acondicionado.
- Viven en viviendas precarias.
- Trabajan al aire libre.
- Carecen de acceso a servicios médicos.
Las inundaciones impactan con mayor intensidad a comunidades ubicadas en zonas de alto riesgo, muchas veces ocupadas debido a limitaciones económicas y urbanísticas.
Del mismo modo, la contaminación del aire incrementa el riesgo de enfermedades respiratorias, pero sus consecuencias suelen ser más graves en personas con menor acceso al diagnóstico, tratamiento y seguimiento médico.
El concepto de vulnerabilidad
En evaluación de riesgos ambientales, el peligro por sí solo no determina el impacto sobre la salud.
El riesgo depende de la interacción entre:
- El peligro ambiental.
- La exposición.
- La vulnerabilidad de la población.
La vulnerabilidad incorpora factores como:
- Edad.
- Estado de salud.
- Nivel socioeconómico.
- Educación.
- Acceso a información.
- Acceso a servicios públicos.
- Capacidad de respuesta ante emergencias.
Por esta razón, dos comunidades expuestas a la misma concentración de contaminantes pueden experimentar consecuencias completamente diferentes.
Implicaciones para América Latina
América Latina enfrenta desafíos particulares que hacen indispensable integrar ambos enfoques.
Entre ellos destacan:
- Urbanización acelerada.
- Crecimiento de asentamientos informales.
- Infraestructura insuficiente.
- Cambio climático.
- Déficit en agua y saneamiento.
- Contaminación industrial.
- Manejo inadecuado de residuos.
- Uso de materiales peligrosos durante renovaciones y demoliciones.
- Persistencia de exposición a plomo y asbesto.
- Incremento de incendios forestales.
- Enfermedades transmitidas por vectores.
Estos problemas no pueden resolverse únicamente mediante acciones ambientales ni exclusivamente mediante políticas sociales.
Requieren un enfoque integrado basado en evidencia científica.
El papel de los profesionales de la Salud Ambiental
Los especialistas en salud ambiental desempeñan un papel fundamental para reducir las inequidades en salud.
Su trabajo va mucho más allá de medir contaminantes.
Incluye:
- Identificar poblaciones vulnerables.
- Evaluar exposiciones ambientales.
- Comunicar riesgos de forma efectiva.
- Diseñar medidas preventivas.
- Apoyar políticas públicas.
- Promover ambientes saludables.
- Participar en investigaciones epidemiológicas.
- Asesorar proyectos de infraestructura.
- Fortalecer la preparación ante emergencias ambientales.
Cada vez resulta más evidente que la gestión ambiental debe incorporar criterios de equidad y justicia ambiental.
Una visión integrada: Salud en Todas las Políticas
La estrategia Health in All Policies (HiAP) propone que las decisiones en transporte, vivienda, educación, energía, urbanismo, agricultura o desarrollo económico consideren sistemáticamente sus efectos sobre la salud.
Desde esta perspectiva, la salud ambiental deja de ser responsabilidad exclusiva del sector salud y se convierte en un componente transversal del desarrollo sostenible.
Esta visión también converge con enfoques como One Health y Planetary Health, que reconocen la estrecha relación entre la salud humana, los ecosistemas y las actividades económicas.
Conclusiones
Los Determinantes Sociales de la Salud y la Salud Ambiental no representan enfoques independientes, sino dimensiones complementarias de un mismo desafío: proteger y promover la salud de las poblaciones.
Comprender cómo las desigualdades sociales influyen en la exposición a riesgos ambientales permite diseñar intervenciones más eficaces, eficientes y equitativas. De igual forma, incorporar la evaluación de los riesgos ambientales en las políticas sociales fortalece la capacidad de prevenir enfermedades y mejorar la calidad de vida.
Para América Latina, donde persisten importantes brechas sociales y ambientales, la integración de ambos enfoques constituye una necesidad estratégica para avanzar hacia comunidades más saludables, resilientes y sostenibles.
La salud no depende únicamente de la ausencia de enfermedad. También depende del lugar donde vivimos, de la calidad del aire que respiramos, del agua que consumimos, de las condiciones de nuestra vivienda, de las oportunidades que tenemos y de la capacidad de nuestras sociedades para garantizar ambientes seguros y saludables para todos.
Referencias
- Commission on Social Determinants of Health. Closing the Gap in a Generation. World Health Organization. 2008.
- World Health Organization. Social Determinants of Health. Ginebra.
- World Health Organization. Environmental Health. Ginebra.
- World Health Organization. Healthy Environments for Healthier Populations. 2019.
- United Nations. Transforming our World: The 2030 Agenda for Sustainable Development. 2015.
- World Health Organization. Health in All Policies: Framework for Country Action. 2014.
- World Health Organization. One Health Joint Plan of Action (2022–2026).
- Rockefeller Foundation–Lancet Commission on Planetary Health. Safeguarding Human Health in the Anthropocene. The Lancet. 2015.
